Quelques résultats à ce jour
Ce qui suit est un résumé d'informations trouvées sur les sites de la mission Cassini Huygens de la NASA et de l'ESA, et sur nos revues astro favorites.
Toutes les images proviennent des sites NASA et ESA.
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Les découvertes sur Titan
Diamètre 5150 km - Situé à 1 221 900 km de Saturne
Diamètre 5150 km - Situé à 1 221 900 km de Saturne
A cause de son atmosphère épaisse de 300 à 500 km, constituée essentiellement d'azote (99%) de méthane et d'éthane, et agitée de vents violents atteignant 700 km/h, on ne savait que peu de choses sur la nature du sol de Titan avant cette mission, malgré les survols de Voyager 1 et 2 en 1980 et 1981.
La sonde Huygens posée le 14 janvier 2005 a permis de découvrir les premiers détails de la surface durant sa descente et après son atterrissage sur un sol caillouteux.
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De nombreux survols très rapprochés par Cassini depuis lors, permettent de découvrir de plus en plus de détails: nuages, lacs et rivières de méthane et/ou d'éthane, zones de dunes, zones de montagnes découverts pour l'essentiel grâce à des images radar.
Cassini a également entrepris l'établissement d'une cartographie.
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| Lacs
constitués de méthane et/ou d'éthane
liquide découverts par cartographie radar faite en juillet
2006
à 950 km du pole Nord (les surfaces lisses des lacs
renvoient une image
noire). Le méthane et l'éthane proviennent peut être du sous sol, et provoquent la création de nuages d'où tombent de temps à autres des pluies très fortes d'hydrocarbures. |
Lacs de
méthane et/ou d'éthane liquide.
Cartographie radar. Le
plus vaste de ces lacs découvert à ce jour est
plus grand
que la Mer Noire en pourcentage de la surface recouverte sur Titan par
rapport à celle recouverte par la mer Noire sur la Terre.
On peut donc parler non seulement de lacs mais de mers. |
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| Autre
image radar d'un lac et d'une ile au nord de Titan prise lors du survol
rapproché du 22 février 2007. Il semble qu'il y
ait
beaucoup plus de lacs de méthane au Nord qu'au Sud. Peut être un phénomène de saison ? Résolution remarquable, mais attention baignade dangereuse ! |
Une autre
image radar prise le 12 mai 2007. On croirait une cote terrestre |
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| Dunes
près de l'équateur. Ces dunes de 100 m de haut sont probablement formées par les vents en surface. |
Canaux vus
par Huygens lors de sa descente : probablement alimentés
en méthane par des pluies. |
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| Nuages sur Titan. On pense que ces nuages sont générés par les lacs d'hydrocarbures, et qu'ils provoquent des pluies de méthane et d'éthane sur la surface. | Nuages sur
la région polaire Nord, image faite le 29
décembre 2006 à 90 000 km d'altitude. |
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| Chaine
montagneuse (longueur 150 km, altitude maxi 1500 m),
découverte
en octobre 2006 grace à des images prises en infra rouge. Probablement recouverte de glace de méthane et/ou d'éthane. |
Image
radar d'un des rares cratère d'impact découverts
sur
Titan. Image prise en janvier 2007 lors dun survol
rapproché. Ce
cratère a un diamètre d'environ 180 km |
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| Image
montrant des bandes circumpolaires dans la haute atmosphère
au Nord de Titan. Ces bandes sont dues à la rotation rapide des nuages de méthane |
Inlassablement Cassini prend des images radar de la surface. Cette mosaique d'images prises lors de différents passages montre la surface de Titan au Nord, avec ses lacs de méthane. |
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| Cartographie de Titan |
L'exploration se poursuit, de nombreux survols rapprochés étant encore programmés surtout durant l'année 2007, l'année suivante étant plutôt consacrée au survol des autres satellites.