La couleur rouge est due aux atomes d'hydrogène émettant un rayonnement Ha intense à cause de l'échauffement provoqué par les jeunes étoiles centrales. Des traînées sombres de poussières viennent diviser la nébuleuse en trois parties d'où son nom, nébuleuse du trèfle, donné par John Herschel. Certains l'appellent aussi la trifide. La couleur bleue de la partie nord de la nébuleuse, est obtenue par réflexion et diffusion de la lumière de l'étoile centrale par les gaz et les poussières, comme le bleu du ciel. Cette lumière n'est pas assez intense pour provoquer l'ionisation des gaz qui ne rayonnent donc pas dans le rouge comme le reste de la nébuleuse. Elle est distante d'environ 4600 années lumière.

Facilement trouvable avec une paire de jumelles à côté de la nébuleuse de la lagune (M8), à l'ouest du sagittaire en pleine voie lactée, elle reste faiblement lumineuse dans un télescope et nécessite un bon ciel pour pouvoir apprécier toutes ses splendeurs. Le sagittaire est à quelques degré au dessus de l'horizon sud, les soirs des nuits d'été. En partant de l'horizon, se promener dans la voie lactée avec une paire de jumelles, est un vrai régal !